O Protocolo de Kyoto é um acordo internacional assinado por 84 países em 1997, em Kyoto, Japão, com o objetivo de reduzir, entre 2008 e 2012, 5,2% das emissões de gases-estufa dos países industrializados em relação aos níveis medidos em 1990, além de garantir um modelo de desenvolvimento limpo nos países em desenvolvimento.

O documento impõe a redução das emissões de seis gases causadores de efeito estufa, responsáveis pelo aquecimento do planeta: CO2 (dióxido de carbono ou gás carbônico), CH4 (metano), protóxido de nitrogênio (N20) e três gases flúor (HFC, PFC e SF6).

Porém, a redução global real das emissões será de cerca de 2% em 2012 em relação a 1990, contra os 5,2% inicialmente previstos. No entanto, representa um esforço de redução da ordem de 15% para os 36 países industrializados em função do aumento previsível de suas emissões.

Os Estados Unidos, que teriam que reduzir suas emissões em 7%, prevêem um aumento de 35%. Como este país emite 40% dos gases causadores de efeito estufa no conjunto de países industrializados e 21% ao nível mundial, o alcance do protocolo de Kyoto será limitado, no que também contribui a ausência da Austrália.

O presidente americano George W. Bush se retirou das negociações sobre o protocolo em 2001, alegando que a sua implementação prejudicaria a economia do país.
O governo Bush considera o tratado "fatalmente fracassado". Um dos argumentos é que não há exigência sobre os países em desenvolvimento para reduzirem as suas emissões. Bush disse ser a favor de reduções por meio de medidas voluntárias e novas tecnologias no campo energético.

O que é o comércio de emissões?

O comércio de emissões consiste em permitir que países compram e vendam cotas de emissões de gás carbônico.
Dessa forma, países que poluem muito podem comprar "créditos" não usados daqueles que "têm direito" a mais emissões do que o que normalmente geram.
Depois de muitas negociações, os países também podem agora ganhar créditos por atividades que aumentam a sua capacidade de absorver carbono, como o plantio de árvores e a conservação do solo.